El Hombre en la Luna. Ep. 2: Buzz Aldrin.

Tres hombres eran necesarios para ir a la Luna. Uno que se quedara en órbita, y dos que bajaran. De los dos que bajaron, uno era el jefazo, el otro era el refuerzo. Y el refuerzo era Buzz Aldrin, el segundo hombre en la Luna.

El 20 de enero de 1930 era un helado pero tranquilo día en Glen Ridge, New Jersey, y la señora Marion Moon no encontró mejor día para dar a luz a un robusto bebé, al que llamó Edwin Eugene, como su padre: Edwin Eugene Aldrin. El bebé fue el tercero de tres hijos, siendo sus dos hermanas mayores Madeline y Fay Ann. Edwin Eugene Aldrin padre fue un pionero de la aviación, lo que marcó el destino del joven Edwin Eugene Aldrin Jr. A los dos años Aldrin Jr. voló por primera vez en un avión Lockheed Vega, un monoplano pintado como un águila y piloteado por Aldrin Sr.

A su debido tiempo, Aldrin Jr. recibió su primer apodo, Buzz. Fay Ann no podía pronunciar bien “Brother” y le decía “Buzzer,” que pronto fue acortado a “Buzz.” Y a Aldrin Jr. le gustó tanto el nombre que en 1988 se cambió legalmente el nombre a Buzz Eugene Aldrin.

Por supuesto que Buzz tenía que ir a la escuela. Se graduó de la Montclair High School, donde prefería jugar al futbol americano antes que estudiar, pero se las arregló para terminar la preparatoria (parece ser que don Edwin Sr. le dijo algo asi como “O te olvidas del futbol o te voy a dar una patada tan fuerte que le va a doler a mis nietos”). Acto seguido entró a la Academia Militar de West Point, en Nueva York. Le gustó tanto la carrera que el muchacho fue el tercero de su clase, y se graduó en calidad de bachiller de ciencias, grado equivalente (bueno, más o menos) a una licenciatura. Y a “Buzz” Aldrin lo mandaron a volar…

En realidad, Aldrin decidió irse a volar. Entró a la Fuerza Aérea estadunidense, donde pronto alcanzó el rango de Teniente Segundo. También estaba en la Guerra de Corea volando aviones F-86 Sabre. Incluso logró derribar a dos aviones MiG-15, algo muy difícil de hacer porque los MiG siempre fueron más maniobrables. Aldrin fue enviado un tiempo después a Nevada, a la base Nellis, donde se le asignó la tarea de instructor de armamento aéreo. Aldrin pronto fue asignado como ayudante del decano (el rector) de la facultad de la Academia de la Fuerza Aérea. Y pronto estaba volando aviones F-100 en Bitburg, Alemania. Sin embargo, pronto habría de abandonar ese lugar para entrar al Instituto Tecnológico de Massachussetts, en Cambridge, con el objetivo de estudiar un doctorado en Astronáutica. Aldrin logró ese objetivo en apenas tres años, graduándose con una tesis atinadamente denominada “Técnicas de Guía por Línea de Visión para Encuentros Orbitales Tripulados,” que entre otras cosas trataba sobre técnicas de guía por línea de visión para encuentros orbitales tripulados, y cómo lograr que dos naves tripuladas en órbita se encontraran y acercaran usando, para guiarse, técnicas que involucraban una línea de visión entre ambas naves. Apenas salió del MIT cuando ya había regresado a la Fuerza Aérea.

“Buzz” Aldrin solicitó ingresar al tercer grupo de astronautas de la NASA, y fue elegido en octubre de 1963, junto con otros pocos suertudos. Dado que tenía un aire muy intelectual y serio, se hizo indispensable para planear las misiones Gemini, pero no era de los elegidos para realizar ningún vuelo. Los problemas con las misiones Gemini eran continuos y graves: la tripulación asignada para la misión Gemini 9, Elliot See y Charles Bassett, falleció en un accidente de aviación en St. Louis, Missouri; así que Aldrin y Jim Lovell (¿lo recuerdan?) fueron promovidos a tripulación de reemplazo de la misión Gemini 9A. Ésta misión fue un fracaso, ya que se esperaba que pudieran acoplarse con otra nave y ésta falló, así que Aldrin, hombre de recursos, se sacó de la manga una misión alternativa en la cual los astronautas se acoplaran con una coordenada arbitrariamente seleccionada en el espacio. Éso convirtió el fracaso inicial en un éxito parcial, y la misión no fue un fracaso. El hecho de ser tripulación de reemplazo en el Gemini 9A  implicaba que Aldrin y Lovell serían elegidos como tripulación principal para la misión Gemini 12. Para prepararse en esa misión, Aldrin se entrenó con nuevas técnicas, que entre otras incluían practicar en el primer entrenamiento subacuático de flotabilidad neutral que simularía con un aceptable grado de precisión lo que sería trabajar en condiciones de microgravedad en el espacio. Debido a su excelente desempeño en las misiones Gemini, Aldrin fue seleccionado para continuar en las misiones Apolo. Tras el accidente del Apolo 1, y la reorganización de las misiones resultantes, Aldrin, Collins y Amstrong formaron una célula de trabajo y comenzaron su entrenamiento, en calidad de tripulación de remplazo para el Apolo 8. Durante este tiempo, Aldrin se ganó el apodo de “Dr. Encuentro” ya que no hablaba de otra cosa que no fueran encuentros y acoplamientos de naves en el espacio.

Aldrin siempre fue un tipo extrovertido, mucho más que Neil Armstrong. Una de sus mayores preocupaciones al nombrársele tripulante primario para el Apolo 11 era saber quién se iba a quedar con la gloria de ser el primer astronauta en poner un pie en la Luna. La decisión fue simple rango; Neil Armstrong sería el primero por su calidad de comandante de la misión. Aldrin, no muy satisfecho, acató la decisión. El entrenamiento continuó. Aldrin también era francmasón y muy religioso, hecho que tendría una relevancia especial en la Luna. Ya hablaré de ello.

Pronto Aldrin, Collins y Armstrong estarían volando con rumbo a la Luna, con intención de responder una pregunta que carcomía a los hombres de ciencia de todo el mundo: ¿La Luna era de queso gruyére o de queso manchego?

En nuestro próximo episodio: Aldrin baja, Armstrong también. Veremos las serendipias que hicieron que Armstrong fuera seleccionado para el Apolo 11, y la metida de pata más famosa de la historia en vivo y en directo, si que  nadie le importe un comino ese hecho. ¡No se pierdan nuestro siguiente episodio de “El Hombre en la Luna” apropiadamente denominado “Neil Armstrong”!