¡Se Acerca Marte! ¡Corran!

Me han llegado a mi buzón varios miles de mensajes de spam, unos pocos cientos de cadenas basura, y unos pocos mensajes válidos, como de costumbre. Entre los mensajes basura estaba uno con el emocionante nombre de “Marte en Agosto.”

Tomando en cuenta lo mucho que me interesan el Espacio, la Ciencia y la Historia, no necesariamente en ese orden, eso se volvió personal. Más personal cuando Albancito, asiduo visitante de este blog (si pones un comentario en mi blog, para mí te vuelves asiduo, aunque no regreses nunca), me solicitó de manera velada que metiera mi cuchara en este asunto.

Pues bien, antes de irnos a la Luna, hablaremos un poco sobre nuestro sistema solar.

Al momento de escribir estas líneas, hay nueve planetas reconocidos. Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Mercurio, Venus, Tierra y Marte son mundos rocosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son mundos gaseosos. Plutón es una anomalía, un mundo chiquito, menor en tamaño que nuestra Luna, con un satélite casi tan grande como él (Caronte), y otras dos lunitas que se encontraron casi de milagro (Nix e Hidra) el año pasado. Los astrónomos no están muy seguros sobre si Plutón es un planeta o no. Un poco después de Plutón (en términos astronómicos, claro) están Sedna, Quaoar, Orcus, Xena (que tiene un satélite: Gabrielle), Santa (que tiene dos satélites, una de ellas, Rudolph) y Conejo de Pascua, que no tiene satélites pero aparentemente tiene muchos huevos (sí, sé que fue una mala broma, pero no pude resistir la tentación). Estos muchachones (y muchachonas) conviven en el Cinturón de Kuipier, casi en los límites del Sistema Solar. En el Cinturón de Kuipier hay muchos pedruscos voladores hechos, en su mayor parte, de hielo.

Entre Marte y Júpiter tenemos otro cinturón de planetoides. Los cuatro primeros planetoides son Ceres, Pallas, Juno y Vesta, y al principio se pensaba que eran planetas. Son bastante grandes para ser meteoros, pero bastante pequeños para ser planetas. Ceres, por ejemplo, mide 975 por 909 km, mientras que la Luna mide 3,476.20 por 3,472.00 km. Todos los planetoides, meteoritos y asteroides en el Cinturón de Asteroides están hechos de piedra (bueno, no exactamente: hay algunos de hielo). También son extraños. Por ejemplo, Ida, un asteroide de 30 kilómetros de largo, tiene una pequeña luna, Dáctilo, que mide alrededor de 1500 metros. Eugenia, que mide 217 kilómetros, tiene como compañía a Principito, que mide 12.5 kilómetros. Ceres va a ser visitado por la misión Dawn. Reportaré allá por el 2015. Antes tiene que visitar Vesta, en el 2010.

Dense una idea del tamaño de los planetoides del sistema solar: Aquí están Tierra, Luna, Plutón y Caronte, Sedna, Quaoar y Ceres. Noten que Luna es mayor que Plutòn. ¿Podemos por tanto considerar a la Luna como un planeta (lo que nos convertirìa en un planeta doble) o dejar de considerar a Plutón como un planeta? El debate lo haré después. Me falta mucho aún.

De los Planetas Exteriores hay mucho de que hablar, pero como planeo visitarlos cuando nos vayamos con las misiones Voyager, aquí me limitaré a describir que son gigantes gaseosos.

Júpiter es el gigante más gigante. Es casi una estrella: emite más radiación de la que recibe y en teoría una colilla de cigarro encendida podría hacerlo explotar. En la práctica su gravedad es tan grande que eso no sucederá en mucho tiempo. Júpiter tiene toneladas de lunas orbitándolo, casi como un sistema solar en miniatura: 63 lunas en el último conteo. Júpiter mide 143,000 km por 133,500 km, su volumen es de 1321 Tierras y pesa apenas 317 Tierras. Su gravedad es de 2.358 ges. Y se encoge. Unos cuantos milímetros al año, pero se encoge. Está compuesto principalmente por hidrógeno y helio, con abundante metano, sulfuro de hidrógeno y otros compuestos simples. Parece ser que su núcleo es una forma metálica de hidrógeno, aunque hay quien dice que, si hay carbono en abundancia, posiblemente la presión lo haya convertido en un enorme diamante. Las cuatro principales lunas de Júpiter son Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Son las que descubrió Galileo cuando fabricó el primer telescopio. Io mide 3643 km de diàmetro, Europa 3122 km, Ganìmedes 5262 km, y Calisto 4821 km. También sirve como escoba. Recoge desechos, cometas y meteritos a su paso por el cielo, librándonos de muchas amenazas. Allá por el lejano año de 1994 (doce años ya, me estoy volviendo viejo) el cometa Shoemaker-Levy 9 nos dió una muestra de lo que pudiera ser el poder destructivo de un cometa grande sobre nuestro planeta. Pero apenas le provocó cosquillas a Júpiter. Gracias a su tamaño y gravedad, Júpiter ha capturado enormes cantidades de cometas. Éstos están divididos en dos grupos (o campamentos) independientes: Troyanos y Griegos. Aquiles fue el primero en ser descubierto, y Héctor es el mayor de todos. Y los soldados siguen llegando… Salvo Hector, ninguna de estas lunas supera los 200 km.

Saturno es el siguiente planeta. Mide 120,500 por 108,700 km, su masa es 95 veces la de la Tierra, y su volumen es de 763 Tierras. Ésto lo convierte en el planeta más ligero, con 0.6873 g/cm³ (una densidad media menor a la del agua: Saturno flotaría en un gran océano). Su gravedad también es menor a la de la tierra: 0.914 ges. Está compuesto en su mayor parte por hidrógeno, helio y agua. A primera vista, pareciera una anomalía. Es un planeta gigante inofensivo. Genera más calor del que recibe. También es un planeta con anillos a manera de hula hula sobre su ecuador, formados por miles de millones de bloques de lo que parece ser agua congelada. Algunos no alcanzan a enfriar un refresco, otros son tan grandes como barcos. La mayoría parece tener el tamaño de un refrigerador. Saturno también tiene otra colección impresionante de satélites. 56 en el último conteo, si nos olvidamos por un momento de los anillos. Los satélites más importantes son Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán y Japeto. De ellos, el más impresionante es Titán, que no sólo es un de los dos únicos satélites del sistema solar en tener atmósfera: también tiene una atmósfera más densa que la de la Tierra. Japeto también es muy importante: tiene un ojo y una costura en el ecuador. Si de extrañezas se trata, para eso está Mimas: es exactamente igual a la Estrella de la Muerte. Bueno, no exactamente igual, pero sí muy parecido:

El siguiente planeta es Urano, otro gigante gaaseoso. Urano ha sido usado por algunos chistositos para hacer bromas (”So, what does Uranus smells like?”). Urano es grande, pero no tanto como Saturno y Júpiter. Mide 50,000 km por 51,000 km, su volumen es de 63 Tierras y su masa es de apenas 14 Tierras. Su gravedad es de 0.866 ges. Éste planeta, que también cuenta con anillos (pero muy pequeños comparados con Saturno) es un enigma. Por principio de cuentas, su inclinación es de 98 grados, de manera que el polo en realidad está en el ecuador y el ecuador en los polos. De la misma manera, su campo magnético tiene una inclinación de 60 grados (si les empezó a doler la cabeza, traten de no pensar mucho en eso por ahora). Está compuesto en su mayor parte por hidrógeno, helio y metano, pero muy probablemente cuente con un interior rocoso. Tiene 27 lunas, de las cuales las que más destacan son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Sus anillos fueron descubiertos por casualidad (”serendipias”, les dicen ahora) cuando se buscaba observar el ocultamiento de una estrella por parte de Urano como una forma de observar sus componentes atmosféricos: aparecieron unos débiles anillos, muy probablemente más viejos que los de Saturno, y precisamente por eso, más pequeños.

De entre los gigantes gaseosos, Urano y Neptuno pueden ser considerados planetas gemelos. Pero no lo son. Neptuno mide 49,500 km por 48,700 km, su volumen es de 58 Tierras y su masa de 17 Tierras. Su gravedad es de 1.14 ges y su densidad de 1.638 g/cm³. Neptuno no era conocido por los Antiguos, así que antes de que Galileo lo dibujara por primera vez junto a Júpiter en 1612, todos creían que era una estrella y los astrólogos no lo empleaban en el Zodiaco, por la simple y sencilla razón de que no tenían ni idea de que existía. Incluso Galileo creía que era una estrella, porque su telescopio era muy pequeño y porque Neptuno estaba iniciando su movimiento retrógrado en ese tiempo (movimiento en el cual, visto desde la Tierra, parece que Neptuno se devolviera por el cielo a buscar algo que se le olvidó). Oficialmente Neptuno no fue localizado sino hasta el 23 de septiembre de 1846. Por dentro Neptuno y Urano se parecen mucho. Ambos están compuestos por hidrógeno, helio, agua y metano, y ambos tienen lo que parece ser un núcleo interior rocoso. Pero Neptuno está más frío, así que mientras Urano se ve azul claro, Neptuno se ve morado. Neptuno también tiene un sistema de anillos, y muy activo: hay indicios de que en menos de un siglo uno de ellos pueda colapsar. Neptuno también tiene un buen número de satélites, 13 para ser precisos, entre los que se destaca Tritón. Tritón es, con toda seguridad, un satélite capturado, porque el angelito tiene movimiento retrógrado: se mueve en reversa alrededor de Neptuno. También tiene una atmósfera ligera.

Más hacia el Sol tenemos a los cuatro planetas rocosos interiores, es decir, Mercurio, Venus, Tierra (y Luna) y Marte.

El más cercano al Sol es Mercurio. Es un planeta pequeñito, que mide 4879.40 km de diámetro, y su volumen y masa son de apenas 0.056 Tierras cada uno. Su densidad media es de 5.427 g/cm³ y su gravedad de 0.377 ges. No conocemos mas que la mitad de Mercurio, porque la sonda Mariner 10 pasó muy rápido como para cartografiarlo adecuadamente. Sin embargo, sabemos que es muy parecido a la Luna, rocoso, lleno de cráteres, y muy caliente. No tiene atmósfera conocida, aunque se especula que puede haber una leve (muy leve) cantidad de gases.

Venus, en cambio, es un planeta casi gemelo a la Tierra. Venus mide 12,104 kilómetros de diámetro, es decir, 0.949 Tierras. Su superficie es de 0.902 Tierras. Su volumen, 0.857 Tierras. Su densidad, 5.204 g/cm³ y su gravedad 0.904 ges. Sería casi una copia perfecta de la Tierra, de no ser porque su atmósfera está formada por bioxido de carbono y tiene un efecto invernadero tan grande que casi parecen dos. La presión es de 90 atmósferas terrestres (es como estar a un kilómetro bajo el mar en la Tierra) y su temperatura es de agradables 400 grados centígrados. No solo es capaz de fundir el plomo: lo evapora. Tampoco es un planeta de costumbres sosegadas, no. Como la diosa de la que toma su nombre, Venus es caprichosa. El año en Venus dura 224.7 días terrestres y el día en Venus es de 243 días terrestres. Esto puede explicar el efecto invernadero: ante tanto tiempo expuesto una cara al Sol, la evaporación de los materiales en la superficie (agua, más precisamente) ocasionó un cambio climático radical. Visto desde Venus, el Sol parecería que se oculta por el Oriente y sale por el Poniente una vez cada 116.75 días. Y también rota en modo contrario a los planetas de costumbres sosegadas.
La Tierra es esa enorme bola de agua y lodo bajo nuestros pies. Todos sus valores son 1 excepto la densidad, que es de 5.515 g/cm³, y el diámetro, que es de 12,756.274 km en el Ecuador. Tiene dos satélites naturales, el mayor llamado Luna, que es casi tan grande como Mercurio, de manera que puede considerarse como un planeta doble, y Cruithne, una pequeña roca de 5 km. Por detrás nuestro nos sigue un asteroide llamado 2002 AA₂₉ que técnicamente no es nuestro satélite. Técnicamente Cruithne tampoco lo es, pero a mí me gusta considerarlo así. Y es que, técnicamente, la Luna tampoco es nuestro satélite: si lo viéramos por arriba de la elíptica, veríamos que orbita al Sol por derecho propio. Cruithne está aproximadamente a 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna. ¿Y qué tan lejos está la Luna?

La Luna está a una distancia promedio de 384,403 kilómetros desde el Ecuador, centímetros más centímetros menos. Mide 3,476 km de diámetro, su volumen es de 0.020 Tierras, su masa es de 0.0123 Tierras, su densidad es de 3.346 g/cm³ y su gravedad es de 0.1654 ges. No es el más grande satélite de nuestro sistema solar. Ganímedes es el mayor, con sus 5,262 km. Le siguen Titán, con 5150 km, Calisto, con 4800 km, e Io, con 3643 km. Eso sí, Mercurio es más denso que todos ellos, por eso se ganó la categoría de planeta.

Nos falta Marte, que es el objeto de estudio del correo de marras por el cual comencé a escribir este artículo. Pero como ya me extendí mucho, visitaremos Marte mañana.